Les Hautes Fagnes constituent la plus grande réserve naturelle de Belgique.
Depuis 1992, tourbières et landes y sont fortement protégées.
Au cours des âges, les paysages ont été considérablement modifiés par l’impact des activités humaines. C’est il y a environ 7500 ans, à la fin de la dernière glaciation, que la fagne commença à se former. Sur quelque 1000 hectares, d’importantes couches de tourbe (de plusieurs mètres d’épaisseur par endroit) naquirent de la croissance permanente et de la décomposition partielle de végétaux, les sphaignes principalement. Il n’en reste plus aujourd’hui qu’une centaine d’hectares environ, largement marqués par la présence de l’homme. À la manière d’une éponge, les sphaignes possèdent la propriété d’absorber un volume important
d’eau
Le climat du plateau des Hautes Fagnes est anormalement rude par rapport à la
faible altitude maximale. Précipitations abondantes (1400 mm d’eau par an à
Botrange, 850 mm à Bruxelles), brouillard épais, neige persistante, mais le
réchauffement climatique amoindrit la rudesse des hivers depuis quelques années. Un record : 1,15 m de neige le 9 février 1953 ; il neige parfois encore au
mois de mai.
Au printemps, la canneberge, l’andromède et la linaigrette, venues du nord, étendent
sur la tourbière un tapis d’un joli blanc rosé. En juin, la narthétie habille la fagne d’îlots jaunes. Myrtilles et airelles se trouvent encore en quantité en été.
Le tétras-lyre, malheureusement menacé de disparition, est l’un des habitants de
la région.
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