Comme en bien d’autres endroits, la légende locale attribue la construction de la première chapelle d’Aubel à un seigneur égaré à la chasse dans l’épaisse forêt couvrant la région à cette époque lointaine et qui retrouva son chemin en invoquant saint Hubert, patron des chasseurs.
Quoi qu’il en soit, le nom d’Aubel apparaît pour la première fois en 1248 sous la forme de Able. Sans doute doit-on voir dans ce nom le « albula » latin, « la petite (rivière) blanche ». Quoi de plus normal, en un endroit où le calcaire abonde ?
Au 17e siècle, le ban d’Aubel se classe déjà de longue date parmi les plus importants du pays de Dalhem. Aussi les Aubelois demandent-ils à leur souverain l’autorisation de tenir marché chaque semaine en leurs murs. L’octroi est accordé le 28 août 1630, consacrant ainsi la vitalité du vieux bourg. Et quelque temps après sa création, le marché apparaît comme le centre le plus important du commerce de grains, en même temps qu’il sert d’exutoire pour les laitages du coeur du pays de Herve.
De ces temps reculés, les Aubelois ont conservé un grand nombre de constructions.
Une des plus remarquables est certes le « Vieil Aubel », antique bâtisse du
16e siècle, restaurée en 1700. Le pignon possède des étages en colombages.
Le château d’Altena est, quant à lui, un bel exemple de demeure de la bourgeoisie
rurale de l’Ancien Régime. Il date de 1620 et impressionne par sa robustesse, ses
douves, ses mâchicoulis et sa porte en plein cintre en retrait dans un rectangle
où venait se relever le pont-levis
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