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À voir la tour Saint-Jacques isolée, au milieu d’un jardin public, sans aucun édifice autour d’elle, on pourrait plutôt la prendre pour un monument scientifique ou artistique que pour un ancien clocher d’église… Et pourtant.
Attestée au XIIe siècle, l’église Saint-Jacques-de-la-Boucherie y trônait jusqu'à la fin du XVIIIe, idéalement située à proximité des seuls ponts parisiens qui, alors, franchissent la Seine.
Érigée au cœur du quartier de la Grande Boucherie, l'église prend ce nom pour la différencier de celle de Saint-Jacques du Haut-Pas, sur la rive gauche. On y enterrait les paroissiens notables qui avaient fait des dons considérables, à l'image du célèbre bourgeois parisien Nicolas Flamel qui y a été inhumé.
En 1509 débute la construction d’un nouveau clocher dans le style gothique dit « flamboyant », à l'angle sud de sa façade occidentale. La construction s’achève en 1523. Devenue bien national à la Révolution, Saint-Jacques-de-la-Boucherie est vendue comme carrière de pierres en 1797, sous réserve que son clocher, le plus haut de la rive droite, soit épargné. À l'emplacement de l'église, on construit, vers 1820, un marché couvert.
C’est le 27 août 1836 que la Ville de Paris fait l’acquisition du clocher afin de l’intégrer au grand projet urbain de l’axe est-ouest, qui était déjà en gestation.
Aujourd'hui, la tour Saint-Jacques est un des quatre points de départ du chemin de Saint-Jacques de Compostelle : la via Turonensis démarre à son pied et relie Saint-Jean-Pied-de-Port, dans les Pyrénées-Atlantiques, en un peu plus de 1 000 kilomètres.
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