La Fondation porte le nom de Victor Lyon (1878-1963), homme d'affaires, banquier international et collectionneur d'art, qui l’a intégralement financée1. La résidence est inaugurée le 29 juin 1950 en présence du président de la République Vincent Auriol, du ministre de l'Éducation nationale Yvon Delbos et de Raoul Dautry.
La réalisation du bâtiment a été confiée à l'architecte Lucien Bechmann, à l'origine de la Fondation Deutsch de la Meurthe, inaugurée en 1925, ainsi que des pavillons d'entrée de la Cité en 1932. La Fondation, qui comprend à l'origine 109 logements, est originellement conçue comme « un centre international de courts séjours »5. Sa salle des fêtes est décorée d'un tableau du peintre français et alumnus de la Cité Jean Dries, « Mme Victor Lyon dans le parc d’une de ses propriétés », peint en 1950.
À la fin des années 1950, la Fondation Victor Lyon accueille notamment dans ses murs le futur psychologue américain Stanley Milgram, alors étudiant7.
En 2017, la Fondation est requalifiée dans le cadre du plan de développement « Cité 2025 ». Celle-ci fait l'objet d'une réhabilitation d’envergure, confiée par la Régie immobilière de la Ville de Paris aux architectes Paul Ravaux et Suzel Brout2,9. La résidence rénovée, qui comprend désormais 39 logements destinés aux chercheurs internationaux, est inaugurée le 31 janvier 2018.
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