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L'Observatoire de Paris est né du projet, en 1667, de créer un observatoire astronomique équipé de bons instruments permettant d'établir des cartes pour la navigation. Venant en complément de l'Académie des sciences fondée en 1666, il a joué un rôle très important dans l'astronomie en Occident.
C'est là que prirent essor en France des sciences comme la géodésie, la cartographie et la météorologie. C'est le plus ancien observatoire du monde toujours en fonctionnement.
La construction de la coupole principale de l'Observatoire de Paris a débuté en 1846 sous l'instigation de François Arago, directeur de l'Observatoire, directement sur le bâtiment Perrault à Paris.
Cette coupole abrite une lunette équatoriale à monture allemande construite par Brünner (originellement en bois) de 38 cm de diamètre et de 9 m de focale. Cette lunette repose sur une armature métallique ancrée sur la paroi de la tour, elle date de 1850 et a été mise en service en 1854, un an après la mort d'Arago21.
À l'époque c'était la plus grande lunette par ses dimensions. Utilisée pour la science pendant plus d'un siècle, elle est de nos jours ponctuellement ouverte au grand public (nuits des Planètes [archive], visites lors des journées « portes ouvertes » à l'Observatoire) et sert parfois pour les travaux pratiques des étudiants
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